最弱テイマーが拾った卵は、竜でした 第二話 食べるもの

七日目。 体長　九センチ。　体重　―― 食べたもの　干し肉（噛んでやった） 飛べた距離　〇。

　体重の欄が、まだ埋まらない。

　測りは買った。一昨日だ。従魔市の端の、荷の重さを量る店で、銅貨八枚。皿が二つと、竿と、分銅が三つ。十グラム、二十グラム、百グラム。荷運びの獣を量る測りではなく、香辛料を量る測りだ。店の親父に「何を量るんだ」と訊かれて、「餌です」と答えた。嘘ではない。

　あの朝――卵が孵った翌朝は、測りの店の前でマリに会って、買わずに帰った。二十枚しかない銅貨から八枚は出せなかった。日当をもらった翌日に、買いに行った。

　だが、皿に乗せると、チビは降りる。

　乗せる。降りる。乗せる。降りる。四度目に、皿ごとひっくり返した。分銅が床に転がって、宿の下の酒場から「うるせえぞ」と声がした。

　それで、体重の欄は、七日目になっても線が引いてあるだけだ。

　帳面を閉じた。

　閉じて、机の端に置いてある餌袋を見た。

　干し肉が、二切れ。

　一週間で、俺が学んだことは三つある。

　一つ。チビは、干し肉を噛めない。俺が噛んで柔らかくすれば食べる。

　二つ。俺が噛むぶんは、俺の腹に入らない。

　三つ。干し肉は、一切れ銅貨一枚する。

　銅貨を数える。

　二十二枚あった。荷運びで六十。測りに八。宿が七晩で二十一。干し肉に、二十三。二切れ、まだ袋にある。

　残り、三十枚。

　荷運びは、街の北の倉から南の倉へ、麻袋を運ぶ仕事だった。マリが紹介してくれた、ギルドを通さない仕事。従魔なし。俺の背中だけ。四日で、腕が上がらなくなった。

　昼飯は、倉が出した。四日、それで足りた。

　チビは、その四日、上着の内側にいた。

　袋を担ぐたびに、胸の中で、硬いものが動く。倉の親方に「腹に何か入れてるのか」と訊かれて、「腹巻きです」と答えた。嘘だ。だが、竜ですと言うよりは、話が早い。

　マリには、言ってある。たぶん、竜です、と。あれで一人だ。二人目に言う気には、まだなれない。

　昼に、倉の裏で、干し肉を噛んで食わせた。倉の犬が二匹、寄ってきて、俺の上着の匂いを嗅いで、後ずさった。犬は分かるらしい。俺には分からないものが。

　四日目の夕方、親方が日当を数えて渡しながら、言った。

「あんた、テイマーだったんだろ。獣は」

「一匹でいいんですよ、俺は」

　親方は、俺の胸を見て、それ以上訊かなかった。

　三十枚。

　一日一枚の干し肉なら、三十日。

　だが、チビは一日に三切れ食う。

「……十日か」

　声に出すと、腹が減った気がした。

　寝台の上で、チビが顔を上げた。

「きゅう」

　腹が減った、の声だ。

　最後の二切れのうち、一切れを口に入れた。

　　　　＊

　六日目に、岩場へ行った。

　卵を拾った、あのくぼみだ。

　草は、そのままだった。外から内へ、渦を巻いて敷いてある。真ん中が、卵の形に、少しへこんでいる。

　それだけだった。

　足跡は、もともと残らない場所だ。新しい草もない。誰かが戻ってきた様子もない。

　くぼみの縁にしゃがんで、上着の前を開けた。

　チビが、顔を出して、草を見た。

　嗅いだ。

　それから、上着から出て、くぼみの中へ降りて、草の真ん中の、へこんだところに、腹をつけた。

　ぴたりと、収まった。

　俺は、何も言わなかった。

　しばらくして、チビは起き上がって、くぼみの縁をよじ登って、すぐ横の岩に取りついた。

　いちばん高い岩だ。シロが、いつも座っていた岩。

　三度、滑って落ちた。四度目に、登った。

　登って、てっぺんに座って、こっちを見た。

「……お前も、そこか」

　俺は、登った。膝が鳴った。

　隣に座って、街を見た。夕方で、煙が真っ直ぐ上がっていた。

　卵を置いた者のことは、分からないままだ。

　分からないことは、帳面に書けない。書けないことは、いまは、置いておく。

　　　　＊

　技の順は、名、餌、危険だと教わる。

　だが、腹が減っている獣は、名前を聞かない。だから実際は、餌が先になる。

　問題は、何を食うのか、誰も知らないことだった。

　犬なら、肉と骨と少しの穀物。鳥なら、種と虫。荷牛なら草。従魔市に行けば、獣の種類ごとに餌の袋が積んであって、袋に獣の絵が描いてある。

　竜の絵が描いてある袋は、無い。

　三百年前に絶えた生き物の餌を、誰も売っていない。伝承には、火を吐き、空を飛び、金を好む、と書いてある。金を食うのか、と思って、自分の財布を見た。銅貨しかない。

「……金じゃなくてよかったな、お前」

　チビは、上着の内側で、返事をしなかった。

　朝の従魔市は、蹄の音で始まる。

　荷牛が並んで、その後ろに荷馬、その後ろに犬。鳥の籠が積んであって、その横に、種の袋、虫の桶、干し草の山。売る声、値切る声、獣の声。

　上着の前を押さえて、その中を歩いた。

　最初は、穀物だった。

　種の袋の店で、大麦を一つかみ、銅貨一枚。手のひらに載せて、上着の中に差し込んだ。

　チビは、嗅いだ。

　嗅いで、顔を背けた。

「だめか」

　次は、野菜。荷牛の餌の店で、萎びた葉を一枚もらった。ただだった。

　嗅いだ。顔を背けた。

　次は、干し草。同じだった。

　次は、虫。鳥の餌の店で、桶から一匹。

　これは、嗅いで、前脚で叩いた。叩いて、転がして、また叩いた。食わなかった。遊んでいるようだった。

「遊ぶな。食え」

　食わなかった。

　次は、魚。川魚の干したのを、一切れ。

　嗅いだ。口に入れた。吐いた。

　試したものを指で数えると、五つ。銅貨は三枚減った。干し肉のほかに食うものが見つからなければ、十日が、もっと短くなる。

「まだあるだろ。乳とか」

　乳は、山羊の乳を売る店で、木の匙に一杯。ただだった。

　チビは、舐めた。

　舐めて、首を傾げた。

　もう一度舐めて、それきりだった。嫌いではないが、欲しがらない。そういう顔だった。

　匙を返した。

　残ったのは、卵だ。

　　　　＊

　卵の店は、従魔市のいちばん奥にある。

　鳥の卵、蛇の卵、蜥蜴の卵。獣の餌にする卵と、人が食べる卵が、同じ台に並んでいる。

　店の主は、ガドーという男だ。四十八歳。従魔市の仲買を二十年やっていて、獣を見る目が利く。声が大きくて、値切る。売る側なのに値切る。「そんな値で買うなら帰れ」と言って、客を帰らせてから、追いかけて安く売る。

　着いたとき、ガドーは荷馬の買い手と怒鳴り合っていた。

「銀で四十だ！　四十以下なら、そいつは俺が飼う！」

「三十五だ。脚を見ろ、左の後ろが」

「左の後ろがどうした！　歩いてる！　歩いてりゃ荷馬だ！」

　台の端で待った。

　怒鳴り合いが終わって（三十八で決まった）、ガドーがこっちを見た。

「なんだ、ロウか」

「どうも」

「シロの餌なら、もう要らねえだろ」

　ガドーは、そう言ってから、少し口を閉じた。

「……悪い。聞いた」

「いえ」

「で、何だ。卵か」

「卵です。一つ」

「一つ？」

「まず、一つ」

　ガドーは、鳥の卵を一つ、台から取って、俺に放った。

「やる。試すんだろ、何かに」

「……はい」

「何にだ」

　答えなかった。

　上着の前を、少し開けた。

　チビが、顔を出した。

　ガドーの声が、止まった。

　大きな声の男が黙ると、周りの音が急に聞こえる。荷牛の蹄。籠の中の鳥。隣の店の値切り。

　ガドーは、チビを見ていた。

　目を細めて、見ていた。獣を見るときの目だ。この目で二十年、荷馬の脚と犬の歯と鳥の羽を見てきた。

　何も言わなかった。

　卵を、手のひらに載せた。

　チビは、嗅いだ。

　嗅いで、首を伸ばして、卵に鼻先をつけた。

　それから、口を開けて、殻に歯を立てた。

　ぱき、と音がした。

　殻が割れて、中身が手のひらに流れた。チビは、それを舐めた。舐めて、舐めて、殻の破片を、噛んだ。

　噛んで、飲み込んだ。

　殻ごと。

「……あ」

　声が出た。

　チビは、手のひらの上の殻を、全部食った。白身も黄身も、指の間に流れた分まで、舐めた。

　それから、俺を見上げた。

「きゅるる」

　知らない声だった。

　腹が減った、の声ではない。もっと短くて、喉の奥で転がるような声。

　十二年、従魔を見てきた。犬の声なら全部分かる。だが、これは犬ではない。

　それでも、分かった。

　うれしい、だ。

　しばらく、手のひらを見ていた。

「もう一つ、ください」

「銅貨一枚」

「さっきは、くれたじゃないですか」

「さっきは試しだ。いまは餌だ」

　ガドーの声が、元に戻っていた。

　銅貨を一枚置いた。

　二つ目も、殻ごと食った。

　ガドーは、その間、一度も口を開かなかった。

　二つ目が終わって、チビが上着の中に潜ったあと、ガドーは台の下から、籠を一つ出した。

　割れた卵が、十いくつ入っている。

「割れ卵だ。人には売れねえ。獣の餌にする分だ」

「いくらですか」

「十二で、二枚」

　安かった。安すぎた。

　銅貨を二枚置いた。

　ガドーは、籠を俺の前に押した。

「持って帰れ」

　それだけ言って、次の客のほうを向いた。

「おい、そこの！　その犬、歯を見せろ！　銀で四十？　ふざけるな！」

　声が、また大きくなった。

　訊かれなかった。

　これが何か、と。

　籠を抱えて、台を離れた。

　離れてから、一度だけ振り返った。

　ガドーは、客と怒鳴り合いながら、こっちを見ていた。

　　　　＊

　帰り道で、一つ、教えた。

　従魔市の出口で、荷牛が一頭、道を塞いでいた。荷を積み替えている。牛の脚は、俺の胴ほど太い。

　その脚が、俺のすぐ横に、どすん、と下りた。

　上着の中で、チビが、奥へ潜った。

　立ち止まった。

　牛から、二歩、下がった。

　下がって、上着の前を開けて、チビの目を、牛の脚に向けた。

「あれは、危ない」

　声に出して言った。

　テイマーの技の三つ目は、危険を教えることだ。危ないものを、危ないときに、言葉と一緒に見せる。それだけだ。魔法ではない。何度もやる。

　チビは、牛の脚を見て、それから俺を見た。

「危ない」

　もう一度、言った。

　チビは、上着の奥に、潜った。

　それでいい。逃げるのは、正しい。

　俺は、逃げるのが下手だ。足が遅い。だから、危ないときは俺が前に出て、従魔を後ろに置く。それしかできない。

　十二年、それしかやってこなかった。

　　　　＊

　宿に戻って、籠を机に置いた。

　割れ卵を数えた。

　十三。

　一つ、多い。数え違いか、そうでないか。ガドーの台で数え違いは、聞いたことがない。

　鳥の卵一つは、干し肉二切れぶんの嵩がある。一日に二つ食うとして、六日。二枚で六日。もつかどうかは別だ。割れ卵は、三日目から匂いで分かる。

　干し肉なら、六日で十八枚。

「……九分の一だ」

　銅貨を数えた。二十四枚。

　机の上には、帳面が三冊ある。

　一冊目は、シロの育成記録。三冊目が、チビの育成記録。

　二冊目が、餌の帳面だ。

　シロの十二年ぶん、何を食って何を吐いたか、全部書いてある。鶏の骨は嫌がった。干し魚は三日目から食った。芋は、茹でたものだけ。

　その帳面の、最後のページの次を開いた。

　新しい見出しを書いた。

　――チビ。

　大麦、×。葉、×。干し草、×。虫、×（遊ぶ）。魚、×（吐いた）。乳、△。

　卵、〇。殻ごと。

　×が五つ並ぶ帳面を、しばらく見ていた。

　シロの最初のページも、こんなだった。

　　　　＊

　書いてから、測りを出した。

　皿を二つ、竿に吊る。分銅を、横に並べる。十、二十、百。

　チビは、机の端から、それを見ていた。

「乗れ」

　乗らなかった。

「卵、やるから」

　割れ卵を一つ、左の皿に置いた。

　チビは、皿に乗った。

　乗って、卵を食い始めた。

　右の皿に、分銅を載せた。百。左が下がったまま。二十を足した。まだ下がっている。十を足した。

　竿が、水平になった。

「百三十グラム」

　声に出して読んだ。

　読んでから、手が止まった。

　三つ全部だ。来週には、足りなくなる。

　それと、もう一つ。

　皿の上のチビは、卵を食っている最中だった。殻ごと食う生き物だ。皿の重さは、チビと、卵の食い残しと、腹に入った分で、変わらない。

「……卵込みだ」

　割れ卵一つ、ざっと四十。

　九十か。

　帳面に書いた。

　七日目、体重、九十。卵込みで、百三十。

　ペンを置いて、息を吐いた。

　一週間かかった。

　顔を上げると、チビは卵を食い終わっていた。

　左の皿の上で、殻を舐めて、それから、右の皿を見た。

　分銅を、見ていた。

　十グラムの、いちばん小さい分銅。鉄でできていて、黒くて、俺の親指の先くらいの大きさだ。

　チビは、皿から降りて、竿を渡って、右の皿へ行った。

　嗅いだ。

「……おい」

　鼻先をつけた。

「おい、それは食い物じゃない」

　舐めた。

　舐めて、口を開けかけた。

　手を伸ばして、分銅を取り上げた。

　チビは、皿の上で、俺の手を見上げた。

　分銅には、唾がついているだけだった。傷は、無い。

　俺は、それを窓の光にかざした。光が、もう斜めだった。

　黒い鉄。俺の親指の先ほどの、十グラム。

「きゅう」

　腹が減った、の声だった。

　卵を、いま食ったばかりなのに。

　分銅を、机の引き出しに入れた。入れて、その上に、帳面を三冊、積んだ。

　積んでから、三冊目を、もう一度抜いて、最後の一行を書き足した。

七日目。 体長　九センチ。　体重　九十グラム（卵込みで百三十）。 食べたもの　卵（殻ごと、三つ）。干し肉は噛んでやれば食べる。穀物、野菜、干し草、虫、魚、乳は食べない。 飛べた距離　〇。

　――測りの分銅を舐めた。鉄だ。食い物ではない。

　書いてから、引き出しを見た。

　チビは、その引き出しの前に座って、動かなかった。

「……食い物じゃない」

　俺は、もう一度言った。